Organisme yang sakit berawal dari satu atau beberapa sel yang sakit. Namun satu sel yang sakit umumnya belum menimbulkan gejala karena dapat dikompensasi oleh sel lain yang berfungsi sama. Apabila sel sakit akhirnya mengalami kematian karena sakit, maka beberapa sel sekitar akan berkembang biak atau mengalami proliferasi untuk mengganti sel yang mati. Kumpulan sel membentuk jaringan, dan kumpulan jaringan membentuk suatu organ yang mempunyai fungsi khusus. Fungsi khusus yang tidak dapat dijalankan menimbulkan perubahan fisiologi dan gejala sakit. Setiap sel dalam satu organisme memiliki struktur genetik yang sama, namun demikian setiap sel yang berbeda jaringan maupun organ memiliki struktur dan fungsi yang berbeda. Sel mempunyai fungsi khusus karena proses diferensiasi. Gagalnya proses diferensiasi menyebabkan sel tidak dapat berfungsi seperti yang seharusnya